« Je ne l’avais pas vu venir. » « Elle semblait aller bien, je n’ai pas compris quand elle s’est écroulée. » On n’identifie pas forcément les indices qu’on a sous les yeux, on passe à côté de certaines alertes qui, avec le recul, auraient dû nous mettre la puce à l’oreille. Le burn-out constitue le douzième et dernier seuil de plusieurs manifestations du stress chronique. Quelles sont les 12 étapes du burn-out ? À la fin de cet article, vous saurez déceler les signes avant-coureurs du syndrome d’épuisement professionnel.

Genèse des 12 étapes du burn-out

Herbert Freudenberger, psychiatre et psychothérapeute new-yorkais, figure parmi les premiers médecins qui s’intéressent au burn-out. Lui-même directeur d’un hôpital de jour accueillant des toxicomanes, il fonde ses travaux sur les observations qu’il mène auprès des soignants de son établissement.

En effet, il constate que le comportement de nombreux bénévoles qui œuvrent dans ses équipes change au bout d’un an d’activité. Outre une perte de motivation, ils présentent des symptômes physiques, émotionnels et psychologiques d’épuisement (lien vers l’article 4).

Il publie dans le Journal of Social Issues, en 1974, l’article Staff burnout, rédigé avec Gail North. Ils y dressent une liste de 12 paliers qui se manifestent progressivement jusqu’à atteindre l’état de burn-out, ou brûlure interne.

« En tant que psychanalyste et praticien, je me suis rendu compte que les gens sont parfois victimes d’incendie, tout comme les immeubles. Sous la tension produite par la vie dans notre monde complexe, leurs ressources internes en viennent à se consumer comme sous l’action des flammes, ne laissant qu’un vide immense à l’intérieur, même si l’enveloppe externe semble plus ou moins intacte. »

Herbert Freudenberger.

Ces 12 étapes s’enchaînent, tel un cercle vicieux dont il est difficile de s’extraire. Chaque phase prend plus ou moins de temps, en fonction des individus. Plus tôt vous prendrez conscience du chemin dans lequel vous vous engagez, plus vous aurez de chances de sortir du burn-out (lien vers l’article 1).

Étape 1 : le besoin de faire ses preuves

La première étape peut sembler anodine. Vous ressentez le besoin de prouver votre valeur à votre employeur, à votre chef, à vos collègues, ainsi qu’à vous-même. Vous vous montrez enthousiaste à la perspective qu’on vous confie de nouvelles missions et responsabilités. Vous avez à cœur de bien faire, vous voulez vous dépasser. Ce besoin de témoigner de vos compétences vire à l’obsession.

💬 « Je venais d’arriver dans cette entreprise. Je m’attachais à leur démontrer qu’ils avaient pris la bonne décision en misant sur moi. C’était assez grisant de sentir leur satisfaction devant mon travail. »

Étape 2 : l’intensité au travail

Guidé par la volonté de mettre en évidence vos qualités, vous redoublez d’efforts. Vous vous investissez pleinement dans votre emploi, vous en faites toujours plus. Vous endossez une charge supérieure à celle que vous pouvez supporter. Vous n’arrivez plus à lâcher prise, vous pensez sans cesse au travail. Du réveil au coucher, voire pendant la nuit, vous ne coupez jamais totalement le lien avec votre activité professionnelle.

💬 « On a commencé à me confier de nouvelles responsabilités. C’était bien la preuve que j’étais à la hauteur ! Je ne voulais pas décevoir mon chef. J’ai redoublé d’efforts pour honorer sa confiance. S’il m’avait demandé de m’en charger, c’est que c’était faisable. »

Étape 3 : la négligence de ses besoins personnels

Votre travail occupe tellement de place dans votre vie que vous vous en oubliez. Vous vous détournez des besoins simples, comme vous alimenter sainement ou dormir suffisamment. Votre quotidien s’organise peu à peu autour de vos engagements professionnels. Vous ne prenez plus le temps d’avoir une activité physique. Vous délaissez petit à petit vos proches et vos loisirs.

💬 « Pour pouvoir tout assumer, je me suis mise à manger au bureau, en relisant certains dossiers. Je ne me libérais plus pour aller à la piscine tous les lundis, mais c’était ça ou ne pas voir les enfants le soir… Parfois, je bossais un peu après les avoir couchés. »

Étape 4 : l’éviction des conflits

Happé dans cette spirale, vous commencez à perdre pied. Les conséquences de ce surmenage interfèrent dans votre organisation. Vous oubliez des rendez-vous, arrivez en retard. Vous présentez quelques symptômes physiques. Pourtant, vous ne percevez pas l’origine du problème, ou préférez la nier. Vous vous trouvez des excuses, cherchez des causes extérieures à vos défaillances. Vous refusez d’admettre que vos difficultés ou votre état proviennent d’un surinvestissement.

💬 « J’ai demandé à mon médecin de faire des analyses complémentaires. Quelque chose devait bien expliquer les fourmillements répétés dans les mains, cette fatigue constante et mon irascibilité. La thyroïde peut-être ? »

Étape 5 : la remise en cause de ses valeurs

Désormais, seul le travail compte. Vous y consacrez toute votre énergie disponible. Tout ce qui n’est pas lié à votre emploi apparaît non prioritaire. Vous devez vous mobiliser plus ardemment sur vos tâches professionnelles si vous voulez réussir. Vous perdez de vue ce qui avait, jusqu’alors, de l’importance à vos yeux : votre conjoint, vos enfants, vos amis. Vous ne trouvez plus d’occasions de passer du temps de qualité avec eux.

💬 « Quand j’étais avec mes filles, je pensais à mon travail. J’avais même de super idées qui surgissaient. Je me détournais pour les noter quelque part. Le week-end, je préférais avancer sur mon boulot plutôt que de me lancer dans une balade familiale. »

Étape 6 : le déni face à sa situation

Dans la continuité de l’étape 4, vous rencontrez toujours plus de problèmes, mais persistez à les nier. Vous incriminez les autres, votre charge de travail, ou encore l’organisation de l’entreprise. Votre patience s’émousse. Vous vous montrez irritable et amer. Il vous arrive d’en vouloir à vos collègues, que vous jugez incompétents ou manquants d’investissement.

💬 « J’avais l’impression d’être la seule à prendre le projet au sérieux ! Je me sentais entourée d’incapables. Je bossais jour et nuit pour tenir les délais. Personne ne percevait donc l’enjeu ? »

Étape 7 : le repli sur soi

Plus rien ne vous intéresse, vous vous renfermez sur vous-même. Vous refusez toute invitation ou proposition de divertissement. La perspective d’une sortie vous fatigue à l’avance. Vous vous isolez petit à petit. Vos proches ne vous comprennent pas et cela vous agace. Ils ne vous semblent d’aucun soutien. Vous vous sentez stressé en permanence et pouvez trouver refuge dans l’alcool ou les drogues.

💬 « Je n’avais plus aucune vie sociale. Je ne prenais aucun plaisir à voir mes amis. De toute façon, ils n’avaient aucune idée de la pression que je ressentais. Ils ne m’étaient d’aucune aide. Je préférais rester seule. »

⏩ Découvrez comment aider une personne en burn-out (article 7).

Étape 8 : la modification importante des comportements

Vous ne prêtez plus attention à votre attitude avec les autres. Le stress chronique vous ronge. Vous exprimez beaucoup de colère, ne tolérez aucune frustration. Vos proches ne vous reconnaissent plus. Ils commencent sérieusement à s’inquiéter pour vous.

💬 « Je me mettais à hurler à la moindre occasion. Mon conjoint ne pouvait rien me dire sans que je l’agresse verbalement. Je craignais mes propres réactions. Le moindre grain de sable dans mon quotidien pouvait donner lieu à une explosion ou une crise de larmes. »

Étape 9 : la dépersonnalisation

Vous atteignez un stade où vous perdez contact avec vous-même. Vous ne percevez plus aucune valeur en vous. Vous pouvez également avoir du mal à trouver de la valeur aux autres. Une certaine distance s’insinue entre vous et votre vie. Plus grand-chose n’a de sens à vos yeux. Vous négligez votre santé, vous vous laissez porter, avec le sentiment de ne plus rien contrôler.

💬 « Dès que je mettais un pied par terre, j’avais l’impression d’être en pilote automatique. Je ne réfléchissais plus, j’accomplissais les tâches par réflexe, sans me poser de questions. Je préparais les enfants, les déposais à l’école, puis me rendais au travail. J’assistais à des réunions, avançais sur mes dossiers de façon presque mécanique. On aurait dit un robot. »

Étape 10 : le vide intérieur

Vous vous sentez épuisé psychologiquement (lien vers article 5) et inutile. Vous vous questionnez sur le sens de votre existence. Pour combler la vacuité de votre quotidien, vous vous mettez en quête de nouvelles sensations ou d’expériences extrêmes. Certains se tournent vers la drogue ou la nourriture, pour d’autres ce sera le jeu ou l’alcool. Toujours dans l’excès.

💬 « Je me sentais nulle. Quand personne ne me voyait, je m’empiffrais jusqu’à ne plus rien pouvoir avaler. Je ne sais même pas pourquoi j’agissais de la sorte. Avec le recul, je comprends bien sûr à quel point c’était malsain. Mais, sur le moment, ça ne me choquait pas. »

Étape 11 : la dépression

Au vide intérieur succède la dépression. Vous vous sentez désespéré, abattu. Plus rien n’a d’intérêt pour vous. L’avenir, au mieux, vous indiffère, au pire, vous apparaît insurmontable. Vous pouvez avoir des idées noires.

💬 « Je ne savais plus pourquoi je me levais. D’ailleurs, je ne faisais pas toujours l’effort de me préparer. Je restais en vie pour mes enfants. Mais je n’étais qu’un corps, plus une maman. »

Étape 12 : le syndrome du burn-out

Vous vous effondrez, que ce soit physiquement, mentalement ou émotionnellement. Les trois pour certains. Après avoir tiré la sonnette d’alarme depuis plusieurs semaines ou mois, votre organisme vous arrête. À ce stade, le risque de souffrir de séquelles du burn-out (lien vers l’article 2) est réel.

💬 « Un matin, je n’ai pas pu me lever. Mon corps ne réagissait plus. J’avais l’impression d’être clouée dans mon lit, sans rien pouvoir faire. Ma vision se troublait, mes membres étaient engourdis. Là, j’ai vraiment paniqué. »

Ainsi, le burn-out apparaît comme une affection qui s’insinue progressivement dans votre organisme et dans votre vie. On peine souvent à identifier les premières manifestations du syndrome d’épuisement professionnel. Puis, on passe de nouveaux paliers sans s’en rendre compte, pour finalement franchir les 12 étapes du burn-out. Quel que soit le stade auquel vous pensez vous trouver, ne restez pas seul. L’accompagnement constitue la clé pour se libérer de ce syndrome. Vous ne savez pas par où commencer pour vous en sortir ? Regardez notre conférence gratuite « Les 6 étapes pour dire définitivement ADIEU au burn-out ».